Les atomes sont composés d’un noyau, chargé positivement, et d’électrons chargés négativement. Les charges positives du noyau et celles négatives des électrons se compensent pour que chaque atome soit, dans son ensemble, électriquement neutre.
Un ion est un atome auquel on a arraché ou ajouté un électron. De électriquement neutre, l’atome devient ainsi un ion, chargé négativement ou positivement. Différents types de rayonnements découverts au cours du XIXe siècle, comme les rayons X et les rayons uraniques, sont dits ionisants : en traversant la matière, ils sont capables d’arracher un électron aux atomes qu’ils rencontrent. Ils transforment ainsi un atome en ion.
